艾莉被吓得不敢说话，威廉赶紧打破沉默，
“有个贵族要被处刑？是什幺人啊？都城的报纸已经停刊一个多月了，你们怎幺得到的消息？“
“就是因为报纸已经停刊了一个多月啊？你想一想看，自魔女大清洗以来，还有哪次在贵族区这样封锁过消息？我跟你讲啊！威廉！肯定有大事发生了！处刑的通告是今天早上一个卫兵在街上骑马喊话通告的，你没听到吗？“
“我……应该还在睡觉……“
“你也得想想办法，不能总让凯瑟琳一个人出去赚钱，知道吗？“
“我知道了。“
面对突如其来的说教，威廉觉得面子上有些挂不住，他瞥了一眼刑罚桩上的屠夫妻子，这个大自己几岁的姐姐正向这边投来求助的目光，威廉知道她希望自己为她说几句好话，让丈夫饶过她的脚底，不过他没有这个闲心，他回忆起了过去的一段日子。
十几年前，尚为少年的威廉带着不愿成为教会修女的凯瑟琳背井离乡。他从抚养自己长大的老农那里偷走了一周左右的路费，刚好足够二人从故乡的村庄前往帝国境外最近的一座自由城镇。一路上，威廉和凯瑟琳只能靠步行前进，少女走不动了，就由威廉背着她。所幸一路上没有遇到什幺魔物，他们还在中途搭上了一辆顺路的马车，就这样顺利抵达了建立在蛮夷之地的一座小城。

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这座小城依靠周边肥沃的土地来养殖庄稼。初来城镇的威廉找不到工作，因为没有人愿意让一个陌生人来到自己的农场里种田，难保他不是哪个逃难的政客或者罪大恶极的通缉犯。威廉和凯瑟琳已经花光了积蓄，处境岌岌可危。最终，一个煤炭商人看中了威廉强壮结实的身体，并愿意为他提供一份工作。
大片国土位于沙漠之中的艾兰帝国，在寒冷的夜间需要燃火取暖，在发现石油之前，艾兰帝国一直从蛮夷之地进口煤炭作为燃料。从这座城市将煤炭运送到帝国边境，需要穿过一百多公里的荒地。中间唯一可以歇脚的地方，是艾兰奴隶商人们前往北方前补充物资的一处据点。煤炭商人看着眼前小伙子石块一般坚硬的肌肉，相信他有办法拉着煤炭越过那片荒芜的地貌。
就这样，煤炭商让威廉和凯瑟琳免费住到了初冬。初雪下过，商人让威廉和自己家的一名帮工怀特一起运送着两马车煤炭，开始他们的西行之路。这两车煤炭在当时可以卖得一笔巨款，分给威廉的利润也足够养活他和凯瑟琳一年。即便煤炭商人和怀特都在临行前重重劝阻，凯瑟琳还是坚决要求和威廉一同前往。

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三个人，四匹马，两辆马车，两车煤，就这样在凛冬前夕踏上了西行的旅程。
一路上，怀特和威廉讲起自己拉炭的经历。
“西边村寨里那些家伙可会挑人欺负着呢，帝国或是大城市的商队经过，旅店和居民个个笑容可掬，倾身相迎；我们这种小商的马车路过，那里的村民就把笑脸翻成凶神恶煞，拦下马车，收取过路费，明明他们自己都在做着非法的勾当。“?

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